儒家修养工夫，虽然因人而异，但有人人必守的三戒，不能不讲求。此即论语季氏篇所记：“孔子曰，君子有三戒。少之时，血气未定，戒之在色。及其壮也，血气方刚，戒之在斗。及其老也，血气既衰，戒之在得。”这几句话，从浅处看，是讲保养身体，从深处看，则是提示修道要领。学者由惩忿窒欲，进而明明德，自有无穷的益处。
色是男女色欲，斗是与人争斗，得便是贪得。一个人的身体必须血与气来养护。血气亏虚，必生疾病。亏虚过度，即有生命危险。色欲争斗贪得三者，最易损耗血气，故须戒之。尤其在少年时期，血气尚未稳定，如起色欲，必致百病丛生，寿命短促。礼记曲礼说，男子三十曰壮，始有妻室。这就有戒之在色的含义。到了壮年，血气方刚，正是兴办事业的时候，应将体力用于正途，故须戒斗。凡事盛极必衰，壮年之后，使趋于老。人到老年，血气既衰，不能多事操劳，应该放下贪图，故须戒得。
读圣人书，稍有心得，到了壮年老年，大都能以自制，最麻烦的是在少年，不知利害，往往自害身体而不知。因此父母师长必须善加教导。寿康宝鉴有一事例，可为鉴戒：昔有一士子，婚后赴试，颇觉孤枕为苦，尚未试毕即归，日行百余里，至夜回家。其父一见大怒，将他缚在一间仓屋里，言待明日痛笞之。但到天明，其父徐起释之，未再问罪。此子正感莫明其妙之际，忽闻他的友人暴毙。他这个友人也是从考场夜归，因为走了百余里路以后，与妻行房，脱精而死。这位士子闻悉此事，始悟其父昨夜缚之之故。戒色与不戒色的利害，由此可见一斑。现代世界潮流正在色情泛滥，不论少年壮年，都是无知妄作，不闻圣人之言，然而逃不过天谴。各种由色情引起的疑难绝症日渐增多，即是显著的例子。足见妄作之后必受其殃。
孟子离娄篇引太甲曰：“天作孽犹可违，自作孽不可活。”一般无知的人狂妄作孽，召来不可挽救的灾祸，固然自作自受，他人无可如何。至于诚心求学的人，应知人人性德光明，本无灾祸。而今所以有灾祸者，无非由好色好斗与贪得召来而已。若加以研究，色欲只是来自愚痴，争斗由于瞋恨，希求所得，无论是名是利，皆出于贪。贪瞋痴皆因不明真理所致，这是自己心中的症结。孔子说这三戒，其深远的意义，即在对治这些症结。对治一分，则身心安然一分。对治十分，则身心安然十分。治得最彻底，即能明见性德，成为圣人。
古今人心大不相同，就以这三戒而论，古人以能守持为荣，以不能守持为耻，今日普通人则以适应时代潮流为借口，虽犯三戒，绝不以为可耻，因而杀盗婬风日益炽盛。然而修道之人愈不同流合污，愈见其道心坚固，则其成就必愈可观。所以，学道的君子果能守住三戒，自能成己成物，不为时代所转移，且能转移时代。
