儒家修養工夫，雖然因人而異，但有人人必守的三戒，不能不講求。此即論語季氏篇所記：「孔子曰，君子有三戒。少之時，血氣未定，戒之在色。及其壯也，血氣方剛，戒之在鬥。及其老也，血氣既衰，戒之在得。」這幾句話，從淺處看，是講保養身體，從深處看，則是提示修道要領。學者由懲忿窒欲，進而明明德，自有無窮的益處。
色是男女色欲，鬥是與人爭鬥，得便是貪得。一個人的身體必須血與氣來養護。血氣虧虛，必生疾病。虧虛過度，即有生命危險。色欲爭鬥貪得三者，最易損耗血氣，故須戒之。尤其在少年時期，血氣尚未穩定，如起色欲，必致百病叢生，壽命短促。禮記曲禮說，男子三十曰壯，始有妻室。這就有戒之在色的含義。到了壯年，血氣方剛，正是興辦事業的時候，應將體力用於正途，故須戒鬥。凡事盛極必衰，壯年之後，使趨於老。人到老年，血氣既衰，不能多事操勞，應該放下貪圖，故須戒得。
讀聖人書，稍有心得，到了壯年老年，大都能以自制，最麻煩的是在少年，不知利害，往往自害身體而不知。因此父母師長必須善加教導。壽康寶鑑有一事例，可為鑑戒：昔有一士子，婚後赴試，頗覺孤枕為苦，尚未試畢即歸，日行百餘里，至夜回家。其父一見大怒，將他縛在一間倉屋裏，言待明日痛笞之。但到天明，其父徐起釋之，未再問罪。此子正感莫明其妙之際，忽聞他的友人暴斃。他這個友人也是從考場夜歸，因為走了百餘里路以後，與妻行房，脫精而死。這位士子聞悉此事，始悟其父昨夜縛之之故。戒色與不戒色的利害，由此可見一斑。現代世界潮流正在色情泛濫，不論少年壯年，都是無知妄作，不聞聖人之言，然而逃不過天譴。各種由色情引起的疑難絕症日漸增多，即是顯著的例子。足見妄作之後必受其殃。
孟子離婁篇引太甲曰：「天作孽猶可違，自作孽不可活。」一般無知的人狂妄作孽，召來不可挽救的災禍，固然自作自受，他人無可如何。至於誠心求學的人，應知人人性德光明，本無災禍。而今所以有災禍者，無非由好色好鬥與貪得召來而已。若加以研究，色欲只是來自愚癡，爭鬥由於瞋恨，希求所得，無論是名是利，皆出於貪。貪瞋癡皆因不明真理所致，這是自己心中的癥結。孔子說這三戒，其深遠的意義，即在對治這些癥結。對治一分，則身心安然一分。對治十分，則身心安然十分。治得最徹底，即能明見性德，成為聖人。
古今人心大不相同，就以這三戒而論，古人以能守持為榮，以不能守持為恥，今日普通人則以適應時代潮流為藉口，雖犯三戒，絕不以為可恥，因而殺盜婬風日益熾盛。然而修道之人愈不同流合汙，愈見其道心堅固，則其成就必愈可觀。所以，學道的君子果能守住三戒，自能成己成物，不為時代所轉移，且能轉移時代。
