礼记中庸篇是孔子之孙子思的著作。子思之学本于曾子，曾子本于孔子，孔子本于古圣先王，古圣先王本之于性。性是何义，中庸开头就说“天命之谓性”。
郑康成注：“天命，谓天所命生人者也，是谓性命。木神则仁，金神则义，火神则礼，水神则信，土神则智。孝经说曰：‘性者生之质，命、人所禀受度也。’”
性是吾人自心的本体，或称本性，或称心性，都是指心的本体而言。心的本体无思无为，离一切言语文子相。一切言语文字无法说明本体，但能就本体所含的功能或相似的意义加以解释，由学者自己领悟。所以子思以天命解释性，郑注以五行五常解释天命，都要经一番思考，方能了解其意义。
此处天命的天字，不是天堂之天，也不是天空之天，但与天空近似，因为太虚空含有无尽的星辰，无尽的星辰有运行，有生灭，而太空无生无减，亦无运转，以此诠释寂然不动不生不灭的本性，可以令人得其相似之义，进而悟其真实之义。但太空是冥顽之物，本性则是灵明的心之本体，两者须加辨别，因此加一个命字，以助学者思辨。命则生动而富活力，这就不冥顽了。以天命二字合起来研究，则知本性与冥顽的虚空大异其趣，但这个命字，在郑氏注解里，是指人的生命而言。人生七十古来稀，长命之人也不过百年左右，命终之后，何去何从，一般人都是茫然不知，这样的生命何足配称天命。这是一个大问题，要解决这个大问题则必须明白本性。吾人本性含藏的事物无穷无尽，此无穷无尽的事物概分精神与物质两大种类，两大种类各有五个要素分别发挥其基本功能，在物质部分是金木水火土五行，在精神部分是仁义礼智信五常。五行五常虽然分为两类，但讲到实际，则非心物二元论，所以郑注“木神则仁”以至“土神则智”显然是物质与精神在本体内所表现的功能为不一不二的圆融之义，这种功能只有隐现转变的情况，而不会消灭。物理学家尚且有能量不灭的理论，何况含于本性的功能。了解功能不灭但有隐现转变的原理，则知生死无常的现象，实非真有其事，而是由于不明本性所起的错觉。如左传记载，禹王之父鲧死后化为黄熊，齐公子彭生死后变为大豕，郑伯有死后变为鬼，这些人死后转变，虽有为熊为豕为鬼的种种异相，但其本性并无这些异相，只是他们本性里的功能若隐若现的转变。他们三人如此，凡是不明自己本性的人无不如此。古圣先王、孔子、曾子、子思等诸圣贤，悯人枉受生死之苦，无不谆谆教诲后生，令其自明本性，所以中庸开宗明义就拿这性字来开导学人。
真学问从力行中来，但须先明学理，依理而行，方能不谬。“天命之谓性”是中庸的根本学理，学中庸之道的人研究此句而有所悟，往下就能正确用功了。
