禮記中庸篇是孔子之孫子思的著作。子思之學本於曾子，曾子本於孔子，孔子本於古聖先王，古聖先王本之於性。性是何義，中庸開頭就說「天命之謂性」。
鄭康成注：「天命，謂天所命生人者也，是謂性命。木神則仁，金神則義，火神則禮，水神則信，土神則智。孝經說曰：『性者生之質，命、人所稟受度也。』」
性是吾人自心的本體，或稱本性，或稱心性，都是指心的本體而言。心的本體無思無為，離一切言語文子相。一切言語文字無法說明本體，但能就本體所含的功能或相似的意義加以解釋，由學者自己領悟。所以子思以天命解釋性，鄭注以五行五常解釋天命，都要經一番思考，方能了解其意義。
此處天命的天字，不是天堂之天，也不是天空之天，但與天空近似，因為太虛空含有無盡的星辰，無盡的星辰有運行，有生滅，而太空無生無減，亦無運轉，以此詮釋寂然不動不生不滅的本性，可以令人得其相似之義，進而悟其真實之義。但太空是冥頑之物，本性則是靈明的心之本體，兩者須加辨別，因此加一個命字，以助學者思辨。命則生動而富活力，這就不冥頑了。以天命二字合起來研究，則知本性與冥頑的虛空大異其趣，但這個命字，在鄭氏注解裏，是指人的生命而言。人生七十古來稀，長命之人也不過百年左右，命終之後，何去何從，一般人都是茫然不知，這樣的生命何足配稱天命。這是一個大問題，要解決這個大問題則必須明白本性。吾人本性含藏的事物無窮無盡，此無窮無盡的事物概分精神與物質兩大種類，兩大種類各有五個要素分別發揮其基本功能，在物質部分是金木水火土五行，在精神部分是仁義禮智信五常。五行五常雖然分為兩類，但講到實際，則非心物二元論，所以鄭注「木神則仁」以至「土神則智」顯然是物質與精神在本體內所表現的功能為不一不二的圓融之義，這種功能只有隱現轉變的情況，而不會消滅。物理學家尚且有能量不滅的理論，何況含於本性的功能。了解功能不滅但有隱現轉變的原理，則知生死無常的現象，實非真有其事，而是由於不明本性所起的錯覺。如左傳記載，禹王之父鯀死後化為黃熊，齊公子彭生死後變為大豕，鄭伯有死後變為鬼，這些人死後轉變，雖有為熊為豕為鬼的種種異相，但其本性並無這些異相，只是他們本性裏的功能若隱若現的轉變。他們三人如此，凡是不明自己本性的人無不如此。古聖先王、孔子、曾子、子思等諸聖賢，憫人枉受生死之苦，無不諄諄教誨後生，令其自明本性，所以中庸開宗明義就拿這性字來開導學人。
真學問從力行中來，但須先明學理，依理而行，方能不謬。「天命之謂性」是中庸的根本學理，學中庸之道的人研究此句而有所悟，往下就能正確用功了。
