除无形的本体是不动的以外，人与自然界一切现象无一而不动。一动就起变化，一变化就与人类有利害关系。要了解这种利害关系，便不能不注意万事万物的变动。万事万物的变动须由五种物质来表现。这五种物质即是儒经尚书洪范所举的水火木金土，名之为五行。
五行分布于天地人，使天地人息息相通，犹如一体。根据白虎通以及尚书注疏所引汉儒注解，五行分于大地有五方，与五方相对的天空有五星，再配以四时，就构成完整有序的时空。东方属木，时为春天，上有木星，名为“岁”。南方属火，时为夏天，上有火星，名为“荧惑”。西方属金，时为秋天，上有金星，名为“太白”。北方属水，时为冬天，上有水星，名为“辰”。中央属土，时为四时季孟之间，上有土星，名为“填”。五行分属于人的有五脏五常等。五脏是肝属木，心属火，脾属土，肺属金，肾属水。五常是仁属木，义属金，体属火，智属水，信属土。其他事物如五音五色五味等，也都出于五行。五音宫为土，商为金，角为木，征为火，羽为水。五色青为木，黄为土，赤为火，白为金，黑为水。五味酸属木，苦属火，甘属土，辛属金，咸属水。
五行的行字就是动的意思，或可说是运转的意思。尚书洪范解释，水润下，火炎上，木曲直，金从革，土稼穑。这是五行的性向。五行按其性向运转，有相生相克的作用。相生是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相克是木克土，土克水，水克火，人克金，金克木。这种相生相克的作用，可以维持五行平衡，用于自然界，生态得以良好调节，用于人身，便是正常的新陈代谢，这都是天然的状况，然而其中更有伦常道德。白虎通有五行之子为父报仇的论述。例如木克土，而土所生的儿子是金，金克木，就是为他的父亲土报仇。土克水，而水所生的儿子是木，木克土，就是为他父亲水报仇。推而水灭火，火子是土，土能把水克服。火克金，金之子是水，水又能克服火。金克木，木子是火，火能把金融化。水火木金土皆有伦常道德，证明人类五常是天然而有，不能违背。
昔日箕子为周武王讲授洪范时，说明当初夏禹王的父亲鲧治水，乱陈五行，因而失败。后来禹王治水，天赐洛书，示有九章大法，即是洪范九畴。九章的总原则即是“彝伦攸叙”。“彝伦”，汉儒解释为常理，“攸叙”，一切不乱。人能顺乎天然，守住常理，随物运行而不乱，自然在万物变化中安然自处。
