除無形的本體是不動的以外，人與自然界一切現象無一而不動。一動就起變化，一變化就與人類有利害關係。要了解這種利害關係，便不能不注意萬事萬物的變動。萬事萬物的變動須由五種物質來表現。這五種物質即是儒經尚書洪範所舉的水火木金土，名之為五行。
五行分布於天地人，使天地人息息相通，猶如一體。根據白虎通以及尚書注疏所引漢儒注解，五行分於大地有五方，與五方相對的天空有五星，再配以四時，就構成完整有序的時空。東方屬木，時為春天，上有木星，名為「歲」。南方屬火，時為夏天，上有火星，名為「熒惑」。西方屬金，時為秋天，上有金星，名為「太白」。北方屬水，時為冬天，上有水星，名為「辰」。中央屬土，時為四時季孟之間，上有土星，名為「填」。五行分屬於人的有五臟五常等。五臟是肝屬木，心屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水。五常是仁屬木，義屬金，體屬火，智屬水，信屬土。其他事物如五音五色五味等，也都出於五行。五音宮為土，商為金，角為木，徵為火，羽為水。五色青為木，黃為土，赤為火，白為金，黑為水。五味酸屬木，苦屬火，甘屬土，辛屬金，鹹屬水。
五行的行字就是動的意思，或可說是運轉的意思。尚書洪範解釋，水潤下，火炎上，木曲直，金從革，土稼穡。這是五行的性向。五行按其性向運轉，有相生相剋的作用。相生是木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。相剋是木剋土，土剋水，水剋火，人剋金，金剋木。這種相生相剋的作用，可以維持五行平衡，用於自然界，生態得以良好調節，用於人身，便是正常的新陳代謝，這都是天然的狀況，然而其中更有倫常道德。白虎通有五行之子為父報仇的論述。例如木剋土，而土所生的兒子是金，金剋木，就是為他的父親土報仇。土剋水，而水所生的兒子是木，木剋土，就是為他父親水報仇。推而水滅火，火子是土，土能把水克服。火剋金，金之子是水，水又能克服火。金剋木，木子是火，火能把金融化。水火木金土皆有倫常道德，證明人類五常是天然而有，不能違背。
昔日箕子為周武王講授洪範時，說明當初夏禹王的父親鯀治水，亂陳五行，因而失敗。後來禹王治水，天賜洛書，示有九章大法，即是洪範九疇。九章的總原則即是「彝倫攸敘」。「彝倫」，漢儒解釋為常理，「攸敘」，一切不亂。人能順乎天然，守住常理，隨物運行而不亂，自然在萬物變化中安然自處。
