詩是中國文學的精華，最能陶冶性情，使人的喜怒哀樂皆能中節，如禮記經解篇說：「入其國，其教可知也，其為人也，溫柔敦厚，詩教也」。不但如此，論語季氏篇說：「子曰，不學詩，無以言」，陽貨篇說：「子曰，小子何莫學夫詩，詩可以興，可以觀，可以群，可以怨，邇之事父，遠之事君，多識於鳥獸草木之名」。學詩有這麼多的好處，所以孔門弟子以及後世讀書人，都把詩學當作一門重要的功課。
孔子所說的詩，或其所稱的「誦詩三百」，就是後來五經中的詩經，共有三百零五篇，另加有目無詩的六篇題目，則為三百一十一篇，惟通常只說三百零五篇，如取整數，則說三百篇。據史記孔子世家說，古代的詩有三千餘篇，孔子去其重，取其可以施於禮義者，凡三百篇。孔穎達毛詩正義不信古詩有那麼多。後有不少人懷疑孔子是否如司馬遷所說那樣刪詩，但因年代久遠，殊難考證。
秦始皇焚書阬儒，三百篇付之一炬。然而秦火能燒刻寫在竹帛上的詩，不能燒記誦在人心的詩。到了漢朝，三百篇再傳於世，所傳的雖有今古文之別，但經文無大差異，只是古文詩多一篇序文而已。那時傳今文詩的有三家，一是魯國人申培所傳，名為魯詩，一是齊國人轅固生所傳，名為齊詩，一是燕國人韓嬰所傳，名為韓詩。三家詩各有訓傳，後來僅存韓詩外傳，其餘皆亡。古文詩便是現在十三經中的毛詩。漢書藝文志說是毛公所傳，源於子夏。鄭玄詩譜說，魯人大毛公為訓詁，傳於其家，河間獻王得而獻之，以小毛公為博士。陸璣毛詩草木鳥獸蟲魚疏說，魯國毛亨作訓詁傳，以授趙國毛萇，時人謂亨為大毛公，萇為小毛公。隋書經籍志說，毛萇作傳。四庫全書提要考定作傳者是毛亨。
詩序作者是誰，史籍所記不一。序文分置於三百篇的各篇之首，分別說明各篇詩旨，但關雎篇序特別長，其中包括總論三百篇要義的文字，因此古注稱這一部分是大序，單說關雎篇的是小序，而分置於其他各篇之前的序也都稱為小序。朱子因為反對小序，所以在他的詩經集傳裏不用詩序。但四庫全書提要認為，詩序可昭六義淵源，不能捨棄。詩序大序中揭示的六義，就是周禮所列舉的「風賦比興雅頌」。孔穎達毛詩正義說：「風雅頌者，詩篇之異體。賦比興者，詩文之異辭」。所謂異體，就是國風、小雅、大雅、周魯商頌等不同的詩體。所謂異辭，就是賦比興三種不同的修辭方法。朱子詩經集傳解釋，賦是敷陳其事，而直言之。比是以彼物比此物。興是先言他物，以引起所詠之辭。這六義是學詩的門徑，各家注釋無非由此引人而入。
學詩除須了解六義之外，更要注意孔子的詩論。論語記載孔子論詩的有好幾章，為政篇裏的一章最重要：「子曰，詩三百，一言以蔽之，曰思無邪」。三百篇的詩眼就在此章。「思無邪」是詩經魯頌駉篇中的一句詩文。程樹德論語集釋引項氏家說，考證「思」字是語助辭；又引鄭氏述要，考證「邪」字不是邪惡之邪，而是「徐」字，例如國風中的北風篇「其虛其邪」，漢人引用多作「其虛其徐」，因為「邪徐」二字古時通用；又引惠棟等人本於詩傳「虛，虛徐也」，以為「虛徐」二字一義，徐字即是虛字。是故「無邪」就是「無虛」。詩三百篇皆無虛意，全為真情流溢之作，也就是書經虞書所說的「詩言志」。孔子提出這一言，猶如畫龍點睛，點出詩的原理。
詩惟無虛，始能感人。例如小雅蓼莪篇：「父兮生我。母兮鞠我。拊我、畜我。長我、育我。顧我、復我。出入腹我」。這些詩句，雖用賦的表現法，平鋪直敘，而且用了這麼多的我字，但字字扣人心弦，令人回想幼年，受於父母之愛，的確如此，由是深感「欲報之德，昊天罔極」。晉朝王裒喪親之後，讀詩讀到這一篇，往往悲痛流涕不已。他的門人因而廢讀蓼莪之篇。他如所抒夫婦、兄弟、朋友等各種情感的詩，在風雅頌中隨處可見。詩能如此感人，除了必須以賦比興的方法表現外，就憑詩人把握詩的原理，表現毫無虛偽的真情。詩三百篇最要緊的就在這個真字，學詩學得這個真字，言行思想無不率真，便是由詩入道。所以孔子注重詩教。所以三百篇稱為詩經。
學詩自漢以來即須藉助於注釋。毛詩最古的注釋是毛亨撰的毛詩詁訓傳，後加鄭玄箋，孔穎達疏，這就是現在十三經注疏中的毛詩正義。這是毛詩的基本注釋。他注太多，可以選讀清陳啟源撰毛詩稽古編，清傅恒等撰詩義折中，明陳第撰毛詩古音考，吳陸璣撰毛詩草木鳥獸蟲魚疏，日本竹添光鴻撰毛詩會箋。
