昔日讀書人的出路大約有兩條，一是走仕途，一是作處士，這兩條路究竟那一條好，卻很難說，走仕途有走仕途之道，作處士也有作處士之道，只要合乎道，兩者都好。不合，都不免令人訾病。仕道與處士之道，純從理論研討，頗感麻煩，但看以下幾條事實，便可獲一簡明的概念。
元朝名臣耶律楚材，本為遼人，但慕中國文化，飽讀詩書，因而成為通儒，元史說他博極群書，旁通術數釋老之學，元太祖甚為信任，他隨元帝遠征到東印度，有一隻獸對元帝的侍衛說：「汝主宜早還」。此獸身體如鹿，一角，尾如馬尾，綠色，能像人一樣的說話。帝怪而問之，楚材對曰，此瑞獸也，能說四方言語，好生惡殺，這是天降符瑞，以告陛下，願順天心，保全民命。於是元帝即日回師，後來太祖南征，楚材隨時以其權巧智慧諫止濫殺，就以汴梁一地而論，元軍久攻不下，士卒死傷甚多，元將忿極，決在破城之後，盡屠城內軍民，楚材力奏元帝，陳其利害得失，終獲下詔免屠，城中一百四十七萬人幸免於難。不但如此，元朝以游牧民族入主中原，本來不惜殺盡各地人民，以錦繡河山為牧場，幸賴耶律楚材善諫而罷。
元朝又有一位讀書人劉秉忠，天文地理律曆無不精通，早年出家，後隨雲海禪師見元世祖，從征雲南，常贊天地有好生之德，感悟世祖，不施濫殺，軍隊所到之處，民眾免於殺害者不計其數。元史劉秉忠傳記載，秉忠好學，至老不衰，雖作大臣，仍然齋居蔬食，命終之際，無疾端坐而卒。
漢儒鄭康成，博學五經，後在馬融門下受業三年，辭歸山東高密縣，大將軍何進徵召，州郡等官催促，康成不得已，前往一見，何進為他設置几杖，禮遇特優，但他不受任何官職，只宿一夜，便逃回去。國相孔融非常敬仰他，特在高密縣設立鄭公鄉。建安初，黃巾賊作亂，康成嘗由徐州回高密，路上遇賊數萬人，那些賊見了康成，都自動下拜，並且相約不入高密縣境，以示崇敬。大將軍袁紹要他大會賓客，眾賓客中多有豪俊之士，所有質疑問難，他都能一一裁答，令人歎服。他一生不仕，全力學經注經，志在幫助後人讀通經典。
郭林宗，也是漢朝鴻儒，後漢書說他博通墳典，善於談論，又能獎拔士人，他與河南李膺友善，名震京師，司徒黃瓊等勸他仕進，他一一辭謝，只在家中研究學問，教授弟子達數千人，雖然如此，但不發表危言覈論，後來黨禍，很多知名之士不幸遇害，而林宗獨免。及卒，蔡邕為他作碑文，曾說，吾為碑銘多矣，皆有慚德，惟郭有道無愧色耳。他的人品由此可見一斑。
耶律楚材與劉秉忠，都以一介書生出為大臣，本其道德學問，轉變異族的兇殘習性，搶救了無數的生靈，可謂大有勝殘去殺之功，鄭康成與郭林宗，處在國家內亂之際，危行言遜，著書教書，傳授民族文化，其功同為深遠。他們都有堪為後人模仿之道。此外，歷史上還有很多處士，為持大節，不事異族異朝，也都是後世學者的懿範。假使一個讀書人，出則只為利祿，處則只為清高，那就不足道了。
環顧今世，民族文化正遭異族邪說無情的迫害，社會兇殺案件層出不窮，世界核子大戰一旦觸發，全球劫後不知是何面目。處於今日的中國讀書人，凡存悲憫之心者，出則如何，處則如何，可以借鑑古人事功，不需研究理論了。
